Le rôle premier de la protéine est de fournir au cheval les acides aminés nécessaires à la croissance et à la réparation des tissus. Plus précisément, les acides aminés servent de matériaux de construction pour les os, les muscles et les tissus mous du cheval. Ce qui devrait intéresser le propriétaire de chevaux désireux de bien nourrir son animal n’est donc pas la protéine en tant que telle, mais les acides aminés qui forment cette protéine. 

ACIDES AMINÉS ET QUALITÉ DE LA PROTÉINE 

Une molécule de protéine est constituée d’une variété de combinaisons des 22 acides aminés qui existent dans la nature. Lorsque l’animal ingère la protéine, les enzymes et acides de son système digestif brisent la chaîne d’acides aminés qui la constitue et chaque acide aminé est absorbé à travers la paroi du petit intestin et par le sang, via le foie. De là, les acides aminés voyagent aux sites spécifiques qui nécessitent croissance et réparation. 

Au nombre des 22 acides aminés constituant la protéine, 10 sont appelés essentiels en ce sens qu’ils ne peuvent être synthétisés (ou fabriqués) par l’organisme du cheval; ils doivent donc provenir de la ration alimentaire pour que les besoins du cheval soient comblés.  

Toute bonne source de protéines devrait fournir une quantité suffisante de ces acides aminés essentiels, plus particulièrement des acides aminés suivants : lysine, méthionine et thréonine. La lysine est également appelée premier acide aminé essentiel limitant en ce sens que si elle est en quantité insuffisante dans la ration du cheval, ce dernier n’arrivera pas à utiliser efficacement les autres acides aminés disponibles dans la ration. Les sources de protéines suivantes présentent un bon profil d’acides aminés pour le cheval : levure déshydratée, tourteau de caméline, tourteau de soya, tourteau de canola, lait en poudre entier. Les besoins en protéines des chevaux s’expriment le plus souvent en protéines brutes (PB). 

Les étiquettes que l’on retrouve sur les sacs de moulée et suppléments indiquent le pourcentage de protéines brutes de l’aliment. C’est à ce pourcentage que bien des gens de chevaux s’attardent pour choisir leur moulée. Il faut toutefois se rappeler que ce pourcentage n’indique en rien la source de la protéine ni la qualité du profil d’acides aminés de l’aliment. En fait, peu importe le pourcentage de protéines brutes indiqué sur l’étiquette de votre sac de moulée, si la source de la protéine utilisée pour cette moulée est déficiente en acides aminés essentiels, les besoins de votre cheval pourraient ne pas être comblés. Également, la qualité de la protéine d’un produit aura un effet visible sur l’état général du cheval et mesurable sur ses performances athlétiques ainsi qu’au point de vue de la reproduction et de la croissance. Au sujet de la croissance, soulignons que l’excès de protéines dans la ration, qui a longtemps été blâmé lors d’apparition de maladies orthopédiques de développement chez le poulain, ne serait pas nécessairement en cause. En effet, les recherches les plus récentes incriminent plutôt l’excès de calories dans la ration du poulain, d’autant plus si la ration n’est pas équilibrée au niveau des vitamines et minéraux. 

Si une moulée doit faire partie du programme alimentaire, il est fortement recommandé de choisir une moulée formulée spécifiquement pour les besoins de votre cheval. Par exemple, si c’est un jeune récemment sevré, l’idéal est de choisir une moulée formulée spécifiquement pour les besoins du poulain; si c’est un cheval à l’exercice, optez pour une moulée formulée pour le cheval à l’exercice, etc. Ainsi, vous saurez que cette moulée a été conçue selon les besoins particuliers de votre type de cheval et ce, autant au niveau des protéines et acides aminés que des vitamines et minéraux. Cela dit, n’oubliez pas de tenir compte du pourcentage de protéines fournit par le foin puisqu’il influence grandement l’apport protéinique journalier du cheval. L’analyse de foin est la seule façon d’en connaître avec précision le pourcentage de protéines; cela vous permettra ensuite d’ajuster la ration alimentaire totale du cheval en fonction du résultat. 

Enfin, rappelez-vous que la protéine est un nutriment fort important pour le cheval mais ni plus, ni moins que tous les autres nutriments nécessaires au cheval (sources de calories, vitamines et minéraux). Se fier uniquement au pourcentage de protéines indiqué sur l’étiquette est loin d’être un gage de succès si l’on désire offrir à son cheval une ration alimentaire complète et équilibrée. N’hésitez pas à poser des questions sur la qualité des ingrédients et la source des nutriments qui ont servi à fabriquer les aliments que vous servez à vos chevaux.